Свое название город Санья получил благодаря реке, в дельте которой он находится. Ранее она называлась Линьчуань, теперь имеет однозвучное с населенным пунктом название.

Первые упоминания о Санье можно найти еще в минской книге «История о Хайнане и Тайване в период правления Чженьдэ», правда тогда современники называли ее селом или деревней. В 1992 году Отдел сохранения исторических ценностей провел археологические раскопки в пещере Лобидун. В процессе специалистами были обнаружены следы человеческой деятельности давностью в 10 000 лет. Древние люди, осуществлявшие здесь некогда свою деятельность, были названы «человеком Саньи», а пещера стала южной палеолитической стоянкой в Китае, отодвинув истоки основания города еще на 2000-3000 лет. Кроме того, на береговой полосе залива Хайтанвань нашли погребальный комплекс древних персов, что еще раз доказывает широкий диапазон и богатство исторических и культурных накоплений.

В состав китайских территорий Санья вошла еще на первом году правления императора Юаньфэн династии Западная Хань (110 год до н.э.). Названия города и окружающей его области постоянно менялись: уезд Линьчжэнь, область Линьчжэнь, округ Чжэньчжоу, округ Ячжоу (при династии Сун), район Чжуяцзюнь, район Цзиянцзюань, округ Ячжоу (при династии Мин)…А уже в 31 году при цинской династии, когда правил Гуансюй Ячжоу стал округом провинциального подчинения. Подчинялись ему 4 уезда – Ваньань, Линшуй, Чанхуа, Ганьэнь. В первый год Китайской республики (1912г) порядок упразднили, и округ опять превратился в уезд. На этот раз он назывался Ясянь.

В течение 20-30 гг. XX века остров Хайнань был местом, где скрывались коммунисты, особенно после подавления кровавого сопротивления коммунистов в Шанхае в 1927 году. Коммунисты и уроженцы Ли объединились в партизанские отряды, борясь против японских оккупантов в 1939-45 гг., но во время сражений более одной трети мужского населения острова была убита японцами.

После капитуляции Японии в 1945 году Хайнань оказался под властью национальной партии. Остров был последней коммунистической провинцией Китая, вплоть до 1950 года. Коммунисты возобновили развитие острова по линиям, установленными японцами, но результатов их старания не принесли из-за изоляции острова.

Начиная с 1949 года, Санья несколько раз переименовывалась. Сначала это был специальный район Юйя, в 1951году – поселок Санья, при народных коммунах в 1958-1959гг название переигрывалось несколько раз в зависимости от того, кому населенный пункт подчинялся. В 1961 снова имел место быть поселок Санья, а в 1984 это снова был уезд. Указом Госсовета 26 сентября 1987 года Санья получил статус «города окружного значения».

Санья обладает древней историей, богатым культурным наследием, исконно прекрасными природными условиями, но из-за географического положения (безусловно, выгодного с туристической стороны), прошлой изолированности от общего мира экономика Саньи начала развиваться сравнительно недавно. Крупномасштабное строительство началось здесь поздно. С внешними торговыми связями тоже образовалась пробка. Еще при династии Мин императорское правительство проводило политику «запрета торговых отношений с другими странами». Тогдашний уезд Ясянь служил к тому же стратегически важным военным пунктом береговой охраны. Во времена Мин и Цин, следующих династий, тут располагался военный гарнизон. Военное дело долго стояло во главе угла, отодвинув развитие иных промышленностей. В Ясянь из года в год шли войны, участились стихийные бедствия, бушевали народные бунты, люди бедствовали, страдая от нищеты, экономика терпела сильный ущерб.

Лишь после 15-тилетия образования Китайской Республики политическая обстановка стала более стабильной, а правительство уезда Ясянь обратило большее внимание восстановлению сельскохозяйственной экономики, в частности выращиванию сахарного тростника.В это же время на острове начали строить шоссе, электростанции, протягивать телефонные линии, разбивать соляные бассейны, начали свою работу пароходства… Город расцветал на глазах и вскоре стал не только лидером в сахарном производстве, но и важным портом рыболовного флота. Морские пути из Саньи развернулись к портам Хайкоу, Туку, Гуанчжоу. Первые показатели прогрессивных перемен проявились уже скоро.

С 1987 года и по сей день Санья занимает первое в Китае и второе в мире место по экологической обстановке, качеству и чистоте воздуха. Несколько раз подряд город был удостоен почетных званий: «Экологически-чистый, образцово-показательный район Китая», «Лучший город Китая в сфере охраны и защиты окружающей среды», «Город-сад государственного значения», «Передовой город государственного значения по озеленению парков и садов», «Город с лучшими условиями жизни человека», «Образцовый город наилучших жилищных условий», «Образцовый, экологически чистый район государственного уровня», «Первый международный оптимальный город в Китае в области здравоохранения», «Лучший город для туризма в Китае» и даже «Самый обаятельный город в Китае». Он вошел в десятку самых озелененных городов, в десятку наилучших городов по лесонасаждению, озеленению и прочим показателям.

В 1988 году остров Хайнань получил статус отдельной провинции и одновременно с этим был объявлен самой крупной специальной экономической зоной Китая. Именно с этого времени началось активное развитие ресурсов остров в туристическом направлении, однако стратегическим направлением развития острова было и остается сохранение уникальной экологии, флоры и фауны Хайнаня, а также самобытности коренных народностей Ли и Мяо.

В разные времена из-за далекого расположения от императорской столицы Санью называли и «бесплодным и непроходимым островом», и «вратами ада», и «Тянья Хайцзяо» (по-китайски «Край света»). Сегодня Санья – курорт известный всему миру, райские тропики Дальнего Востока, туристы со всего света едут сюда, чтобы отдохнуть в лучших отелях, понежиться на солнышке под тенью роскошных пальм, полюбоваться мельчайшим белым песком прибрежных зон, бирюзовым морем, посетить местные достопримечательности.